De voorgenomen overname van ITA Airways door Lufthansa kan leiden tot minder concurrentie op bepaalde routes en hogere prijzen en is daarmee niet wenselijk. Dit schrijft de Europese Commissie maandag in een zogenoemde Verklaring van Bezwaren, gericht aan beide partijen. Alleen met concessies, zoals het opgeven van slots, kan het Duitse concern de deal redden.
Lufthansa gaf eind 2023 aan een belang van 41 procent te willen nemen in staatsbedrijf ITA Airways. Met de aandeelhouder, het Italiaans ministerie van Economie en Financiën, was een transactiebedrag van 325 miljoen euro overeengekomen. In een latere fase zou Lufthansa mogelijk volledig eigenaar van ITA worden.
De Europese Commissie stelde vanaf 23 januari een onderzoek in naar de investering en zegt nu dat de eerste bevindingen erop wijzen dat de Duits-Italiaanse combinatie de concurrentie “op bepaalde routes” zou verminderen en dat dit kan leiden tot hogere ticketprijzen of een mindere dienstverlening.
Formeel
Brussel wijst erop dat de Verklaring van Bezwaren een formele stap is in het onderzoek waarin de betrokken partijen te horen krijgen welke zorgen er bestaan. “Het sturen ervan loopt niet vooruit op het eindoordeel van het onderzoek”, aldus de Commissie.
Lufthansa en de Italiaanse regering krijgen nu de mogelijkheid met een antwoord te komen en “remedies” voor te stellen die de zorgen over vermindering van de concurrentie wegnemen.
De Commissie licht in een communiqué haar bezwaren toe. Zij vreest dat door de overname de concurrentie op “een bepaald aantal” short-haul routes tussen Italië en landen in Midden-Europa sterk zal verminderen.
Dit geldt ook voor long-haul routes tussen Italië en de Verenigde Staten, Canada en Japan. Nu zijn Lufthansa en ITA elkaars concurrenten op deze trajecten, die door weinig andere carriers worden bediend. Bij het samengaan van de twee airlines blijft er voor consumenten weinig keus over, stelt de Commissie.
Zorgen zijn er ook over de positie van Milaan Linate. De dominantie van het verenigde Lufthansa/ITA wordt op die luchthaven in de ogen van de Europese Commissie te groot.
Zorgvuldig
Lufthansa heeft inmiddels gereageerd op de boodschap uit Brussel en zegt dat het binnenkort “op zorgvuldige wijze” met voorstellen zal komen. In een verklaring uit Frankfurt zegt het bedrijf: “We hebben er nog steeds het volste vertrouwen in dat ITA onderdeel zal worden van de Lufthansa Group.”
Een van de opties waarmee het Duitse concern de Europese Commissie tegemoet kan komen is het opgeven van slots op de hubs van ITA Airways, met name in Milaan en Rome.
De Lufthansa Group is met Lufthansa zelf, Austrian, Swiss en Brussels Arlines nu al de grootste airlinecombinatie in Europa, gemeten naar omzet en zou met ITA Airways in de gelederen deze positie versterken.
