SYDNEY - Qantas is van plan om binnen enkele jaren rechtstreekse lijndiensten van Oost-Australië naar Londen en New York te openen. Om te weten wat de effecten van deze ultralange vluchten zijn op het welzijn van crew en passagiers heeft de Australische airline drie testvluchten in de planning staan, die worden uitgevoerd met fabrieksnieuwe Boeing 787-9 Dreamliners.
De plannen voor rechtstreekse vluchten vanaf Sydney, Melbourne en Brisbane naar Europa en Noord-Amerika staan bekend als ‘Project Sunrise’. Dat moeten de langste non-stoplijndiensten ter wereld worden. De bedoeling van de testvluchten is om de geplande lijndiensten zo waarheidsgetrouw mogelijk te simuleren. In de planning staan twee vluchten vanuit New York en een vanuit Londen in de maanden oktober, november en december.
De Boeing 787-9’s waarmee Qantas de testvluchten uitvoert worden na aflevering in Seattle overgevlogen naar New York of Londen. Daarvandaan wordt koers gezet naar Sydney. Op elke simulatievluchten gaan inclusief de crew veertig mensen mee. Op die manier wordt gewicht bespaard en neemt het vliegbereik toe, zodat de Boeing 787-9 de vluchten rechtstreeks kan uitvoeren. Volledige beladen lukt dat niet.
Meetapparatuur
De passagiers in de cabine – voornamelijk Qantas-personeel – zullen meetapparatuur bij zich dragen en deelnemen aan specifieke ervaringen gedurende de ongeveer negentien uur durende vluchten. Wetenschappers en medici van een gerenommeerd instituut monitoren welke invloed slaappatronen, voedsel- en drankinname, licht, lichaamsbeweging en inflight entertainment hebben op gezondheid, welzijn en de lichaamsklok.
Onderzoekers van Monash University onderzoeken de vliegers tijdens de testvluchten. Zowel voor als na de vlucht wordt het melotonine-niveau gemeten. Dat is een hormoon dat een rol speelt in het slaap-waakritme van het lichaam. De piloten dragen een EEG-apparaat dat hersengolfpatronen traceert en alertheid in de gaten houdt. De gegevens moeten volgens Qantas bijdragen aan het creëren van optimale werk- en rusttijden voor vliegers op deze ultralange vluchten.
Geen uitgemaakte zaak
Of de voorgenomen vluchten van Project Sunrise daadwerkelijk geïntroduceerd gaan worden is nog onzeker. Qantas verwacht daar eind december een besluit over te nemen. “Er is enthousiasme genoeg voor Project Sunrise, maar het is geen uitgemaakte zaak”, stelt topman Alan Joyce. Belangrijke voorwaarde is dat de Airbus A350ULR of Boeing 777X – beide kandidaten voor de ultralange vluchten - op een rendabele manier met voldoende payload de vluchten kunnen uitvoeren. "Uiteindelijk is het een zakelijke beslissing."
Met de vluchten zet Qantas overigens een nieuwe mijlpaal neer: het wordt de eerste keer dat een luchtvaartmaatschappij rechtstreeks van New York naar Sydney vliegt. Een rechtstreekse vlucht tussen Londen en Sydney is pas één keer eerder uitgevoerd, ook door Qantas. Dat was in 1989, ter ere van de introductie van de Boeing 747-400.
