SCHIPHOL - Tot enkele weken geleden had niemand kunnen bedenken dat de tweede man van Air Canada de nieuwe topman van Air France-KLM zou worden. Donderdag kwam de officiële aankondiging: Benjamin 'Ben' Smith treedt uiterlijk 30 september in dienst als de nieuwe Chief Executive Officer van de Frans-Nederlandse luchtvaartcombinatie.
Voor de buitenwereld mag hij dan relatief onbekend zijn, bij Air Canada dragen ze hem op handen. “Ben is het brein achter de strategische en gediversifieerde wereldwijde netwerkexpansie naar meer dan tweehonderd bestemmingen op zes continenten met een vloot van meer dan 350 vliegtuigen”, staat te lezen in zijn biografie op de Air Canada-website.
Smith, op dit moment Chief Operating Officer van Air Canada, is sinds 2007 directielid van de luchtvaartmaatschappij. Smiths eerdere functies waren Chief Commercial Officer, hoofd netwerkplanning, en hij was CEO van Air Canada Vacations. Zijn huidige functie bekleedt hij sinds 2014.
Daarnaast is Smith de belangrijkste architect achter de strategie van Air Canada om drie grote hubs te ontwikkelen: Toronto Pearson als de primaire hub, Vancouver als toegangspoort naar het Verre Oosten en Montreal als de internationale hub met een focus op Franstalige markten.
Air Canada ging onder leiding van Smith van start met Rouge, een dochterbedrijf dat met lagere kosten onder het moederbedrijf opereert op voornamelijk verre vluchten. Dat is tot op heden behoorlijk succes gebleken en heeft de Canadese maatschappij in staat gesteld het routenetwerk flink uit te breiden.
Zijn carrière in de luchtvaart startte Smith in 1990 als Customer Sales and Service agent bij Air Ontario, een regionale luchtvaartmaatschappij. In 1993 startte hij zijn eigen zakenreisorganisatie, waar hij achter jaar lang de eigenaar van was. In 2002 trad Smith in dienst van Air Canada als managing director van low cost dochter Tango. Dat werd uiteindelijk in Air Canada geïntegreerd, waarbij de maatschappij als een van de eerste ter wereld een vereenvoudigde tarievenstructuur introduceerde.
Onderhandelaar
Smith spreekt naast zijn moedertaal Engels ook Frans, tevens de tweede taal van Canada. Maar wat de headhunters van Air France-KLM vooral moet hebben aangesproken is dat Smith hoofdonderhandelaar was tijdens moeilijke CAO-onderhandelingen met de vakbonden van de piloten en het cabinepersoneel. Dat leidde uiteindelijk tot tienjarige overeenkomsten met beide personeelsdivisies. Regelrechte ‘landmark agreements’, aldus Air Canada. Wat dat betreft is er bij Air France-KLM genoeg werk aan de winkel voor Smith.
Totdat Smith officieel in dienst treedt blijft het op 15 mei ingestelde managementteam, bestaande uit Frédéric Gagey, Franck Terner en Pieter Elbers, met Anne-Marie Couderc als non-executive bestuursvoorzitter. Na zijn aantreden gaat hij zich bezighouden met het revitaliseren van Air France en met de diverse teams binnen Air France-KLM werken aan een nieuwe leiderschapsbenadering. Ook moet zijn komst volgens Air France-KLM leiden tot en nieuwe strategische impuls voor de luchtvaartgroep.
"Ik benader deze nieuwe uitdaging met mijn passie voor de luchtvaartsector en mijn diepe wil om te luisteren naar alle betrokkenen zodat we samen kunnen werken en winnen", zei Smith in een reactie op zijn benoeming.
