Smith komt over van Air Canada, waar hij nu nog Chief Operating Officer is. “Ik feliciteer Ben Smith van harte en wens hem vanzelfsprekend veel succes. Het is goed voor de groep dat er na het vertrek van Jean-Marc Janaillac in mei nu duidelijkheid is over de nieuwe CEO. Ik zie vol vertrouwen uit naar onze samenwerking en naar het gezamenlijk oppakken van de uitdagingen voor de AFKL groep in de toekomst”, zegt KLM-topman Pieter Elbers in een eerste reactie.

De Franse pilotenbonden reageerden eerder deze week al furieus op de geruchten dat Smith zou worden voorgedragen voor de topfunctie. Zij lieten al langere tijd doorschemeren uitsluitend een Franse kandidaat te willen. Die bleek echter moeilijk te vinden; diverse topbestuurders wezen de functie af. Ook de naam van Pieter Elbers werd genoemd, maar hij ambieerde de post naar eigen zeggen niet.

Onderhandelaar
Smith heeft ervaring in de omgang met de vakbonden. Zo wist hij bij Air Canada de gemoederen te bedaren toen het bedrijf budgetdochter Rouge oprichtte. Of zijn aanstelling op tijd is om de dreigende hervatting van de stakingsgolf bij Air France in de kiem te smoren moet blijken. De Franse piloten willen meer geld en lieten dit jaar blijken niet terug te deinzen om hun bedrijf voor honderden miljoenen schade te berokkenen en duizenden passagiers te duperen.

In zijn nieuwe functie bij Air France-KLM, die op 30 september ingaat, gaat hij naar verluidt ruim drie miljoen euro per jaar verdienen.