Als reiziger kun je al tijdens de boeking een zitplaats selecteren. Het werd stoel 4A, links aan het raam. Vanaf 36 uur voor vertrek is het mogelijk om via de Finnair-app of de website in te checken. Fluitje van een cent. Ik reisde voor deze korte trip alleen met handbagage, dus na aankomst op Schiphol kon ik meteen door naar de veiligheidscontrole. Er was nauwelijks een rij, en met de Privium-pas paraat waren de formaliteiten binnen vijf minuten afgerond. Een toevalstreffer, want in de huidige tijden sta je soms ook daar behoorlijk lang te wachten. Overigens hanteert Finland geen corona-eisen meer voor reizigers, dus geen gedoe met online formulieren of QR-codes.

Lounge
Passagiers met een Business Class-ticket voor een Finnair-vlucht kunnen op Schiphol gebruik maken van de Aspire Lounge. Een tegenvaller, zeker ten opzichte van de overige lounges op de luchthaven. Er stond een rij voor de deur, en er werd vanwege de grote animo streng geselecteerd op wie er wel of niet naar binnen mocht. Ik mocht gelukkig een plekje zoeken in de overvolle lounge, om daar iets te eten en drinken te kiezen bij het buffet. Geen overdaad aan culinair aanbod, dus ik hield het bij een zakje naturelchips, een mini-brownie en een goed glas Moldavische Sauvignon Blanc (Grape Valley, aanrader).

Boarden
Vlucht AY1306 zou om 18.40 vertrekken bij gate D43/73. Een half uur voor de geplande vertrektijd werd er begonnen met instappen. Het enthousiaste cabinepersoneel stond bij de deur klaar om alle gasten hun stoel te wijzen. Onze stoel was snel gevonden en de meegebrachte trolley gleed met gemak in de ruime bagagebak. Overigens hebben alleen de rijen aan het raam een plekje voor handbagage boven zich; in het midden (de stoelen staan in een 1-2-1-opstelling) ontbreken de bakken. Daardoor ontstaat een zeer ruimtelijke sfeer in de cabine. Doordat er nog vracht aan boord moest worden gelaten vertrok het vliegtuig uiteindelijk met twintig minuten vertraging. Daarna volgde een lange rit naar de Polderbaan. Volgens de gezagvoerder zou de copiloot de start verzorgen. “Hij staat bekend om zijn soepele take-offs”, zo klonk het omroepbericht. “En let u extra op de purser, het is zijn eerste keer in die functie op de A350, eens kijken of hij goed heeft opgelet tijdens de training.”

Stoel
Het opvallendste kenmerk van de nieuwe Business Class van Finnair is de tamelijk onconventionele stoel, de AirLounge van Collins Aerospace. Die oogt én zit anders dan doorsnee Business-stoelen. Waar dergelijke stoelen meestal voorzien zijn van talloze knopjes om de positie te verstellen schitteren die van Finnair in eenvoud. Waar de oude stoel, die ik op de terugvlucht zou tegenkomen, volledig verstelbaar is, bestaat de nieuwe stoel uit een soort coconachtige capsule. Die heeft nog het meeste weg van een love seat uit de bioscoop. De stoel zit comfortabel en biedt een geborgen gevoel, mede doordat de rugleuning om de stoel heen krult en tamelijk hoog is. De enige knopjes die er zijn dienen ter bediening van het licht, het klaptafeltje en de voetsteun. Als je wilt slapen laat je jezelf letterlijk onderuitzakken. Dat klinkt onhandig, maar door de brede rugleuning en de ruime nis voor de voeten vormt de stoel, als je erin ligt, een tamelijk breed en lang bed. Geen straf om een paar uur in door te brengen. Alleen het weer opstaan vergt enige oefening en lenigheid. Het opladen van de telefoon kan draadloos door ‘m op het klaptafeltje te leggen (als je telefoon daar geschikt voor is) of via een USB-oplaadpunt. Ook is er stroom en er bevinden zich opbergvakjes achter de rechterschouder en onder de rechterknie.

Catering
Kort na het opstijgen kwam de cabinebemanning langs met hete doekjes om de handen op te frissen, en een flesje bronwater. De vlucht zou krap 2,5 uur duren, en aangezien het een intra-Europese vlucht betrof was al vooraf duidelijk dat er geen uitgebreide maaltijdservice zou worden aangeboden zoals die op verre routes gebruikelijk is. Het diner bestond uit een frisse salade met kip, krieltjes, wortel en tomaat, vergezeld door een kaiserbroodje met boter, en een chocoladekoekje. Qua drinken kon er gekozen worden uit bier, wijn, fris, koffie of thee. Smakelijk en voldoende voor een korte vlucht. Na de maaltijd ging de cabinebemanning nogmaals rond met drankjes.

Inflight entertainment
Finnair biedt elke passagier, zowel in Business als Premium Economy en Economy Class, een ruime keuze uit films, muziek en spelletjes via een persoonlijk tv-scherm. Het filmaanbod was niet overdreven ruim, maar wel vrij actueel. De series varieerden van klassiek (Friends) tot modern. Geen noise cancelling headsets, maar goedkoop ogende dopjes zorgden helaas voor een ondermaatse geluidskwaliteit. Nogmaals: op verre vluchten zijn die er wel, maar ook de Europese Business Class-reiziger zou ze waarschijnlijk waarderen. Net als een toilettasje trouwens, maar dat terzijde. Een leuke feature in het entertainment is de optie om live naar buiten te kijken via twee camera’s die in de staart en onder de neus zijn gemonteerd. Geeft vliegen toch een extra dimensie. De A350 van Finnair heeft WiFi aan boord, wat een uur lang gratis is voor Business Class-reizigers en Finnair Gold-members en de gehele vlucht voor Finnair Plus Platinum- en Platinum Lumo-leden. Leuk om naar huis te appen of mails te checken. Wie meer internet nodig heeft of in Economy vliegt kan tegen betaling (vanaf 7,95) het web op.

Uitstappen
Na aankomst op Helsinki Airport werd het vliegtuig aan een non-Schengengate geparkeerd. Finnair zet de A350 vooral op verre vluchten in, en volgens de bemanning moest het toestel een paar uur later door naar Singapore. Om het toestel niet onnodig van de ene naar de andere gate te hoeven slepen werden de passagiers naar de achterdeur gedirigeerd, om daar via een trap van boord te gaan en per bus naar de terminal gebracht te worden. Onhandig, zeker aangezien je als Business-passagier daardoor als laatste van boord bent, maar niet ontzettend vervelend. Je bent immers ook als eerste weer uit de bus en in de terminal.

Eindoordeel
Finnair heeft met de nieuwe Business Class een product in handen dat, getuige de online reviews, op gemengde reacties kan rekenen. Persoonlijk vind ik de stoel een verbetering ten opzichte van de vorige. De stoel is knus, zacht en aantrekkelijk om te zien. Bovendien is het heerlijk om ‘loungend’ tv te kijken op elf kilometer hoogte. In hoeverre de AirLounge lekker slaapt op een lange vlucht is lastig beoordelen, maar deze korte trip belooft veel goeds.